No todos los campeones empiezan igual

Lo que más de 2.800 atletas olímpicos nos enseñan sobre el camino hacia la élite

Durante mucho tiempo, el desarrollo deportivo estuvo acompañado por una idea que parecía incuestionable: para llegar a la élite era necesario comenzar muy temprano y especializarse lo antes posible.

Sin embargo, los datos disponibles muestran una realidad bastante más compleja.

Un estudio internacional publicado en 2023 analizó las trayectorias deportivas de 2.838 atletas de nivel olímpico pertenecientes a 44 deportes distintos. El objetivo era simple: identificar a qué edad comenzaron su deporte principal y cuándo decidieron concentrarse exclusivamente en él.

Los resultados revelan que los atletas olímpicos iniciaron su deporte, en promedio, a los 10,6 años y se especializaron a los 15,6 años. Entre ambos momentos existió un período promedio de casi cinco años en el que practicaron distintos deportes antes de enfocarse en una sola disciplina.

Pero quizás el hallazgo más interesante no está en los promedios, sino en las enormes diferencias entre deportes.

Por un lado, disciplinas como la gimnasia artística, la gimnasia rítmica y la natación sincronizada presentan trayectorias de inicio y especialización tempranas. En estos casos, los atletas suelen comenzar alrededor de los seis años y enfocarse relativamente rápido en una única disciplina.

Por otro lado, deportes como fútbol, básquetbol, hockey sobre hielo, esquí o vela muestran largos períodos de diversificación. Los atletas comienzan relativamente jóvenes, pero pasan muchos años explorando distintas experiencias deportivas antes de especializarse.

Y existe un tercer grupo aún más llamativo. Deportes como bobsleigh, tiro con arco, tiro deportivo, triatlón o remo presentan edades de inicio considerablemente más tardías. Algunos atletas comienzan cerca de los 20 años y aun así logran alcanzar el máximo nivel competitivo.

Estos resultados desafían la idea de que existe un único modelo de desarrollo deportivo exitoso. Más bien sugieren que cada deporte posee características particulares que influyen en la edad de inicio, en el momento de especialización y en la duración del período de diversificación.

La principal conclusión del estudio es que las estrategias de desarrollo de talentos no deberían generalizarse entre disciplinas. Lo que parece adecuado para un deporte puede no serlo para otro.

Quizás la enseñanza más valiosa sea que el camino hacia la élite no es una línea recta. Algunos atletas comienzan temprano, otros más tarde. Algunos se especializan rápido, otros exploran durante años. Pero todos muestran que existen múltiples trayectorias posibles para alcanzar el alto rendimiento.